临夏是中国主要的少数民族聚居地之一,共生活着汉族、藏族、土族等31个民族,其中有回族、东乡族、保安族、撒拉族等信仰伊斯兰教的少数民族。临夏也是我国西北地区的伊斯兰教中心,伊斯兰教在临夏地区传播广泛,影响深远;境内不仅有中国伊斯兰教的格底目、伊赫瓦尼、赛莱菲耶和西道堂“四大教派”,也有哲赫忍耶、虎夫耶、库布林耶和嘎德忍耶“四大门宦”。在临夏地区和民族发展的历史中,同时受到中国汉儒文化和伊斯兰教的影响,创造出了特色鲜明的伊斯兰文化和建筑。清真寺是伊斯兰文化和建筑的典型代表,但在临夏地区还存在着另外一种分布广泛、历史悠久的伊斯兰建筑---拱北。拱北是中国伊斯兰教苏菲学派门宦先贤陵墓建筑群的统称,由于临夏是中国伊斯兰教门宦制度的发源地,所以境内分布有为数众多的拱北。临夏拱北在形成与发展的过程中,既接受了中国传统文化思想,又遵照伊斯兰宗教建筑的使用要求,并且还要受到临夏地域内传统建筑形式的影响,形成了十分鲜明的建筑风格和宗教文化;同时,拱北还是临夏门宦穆斯林维护相互间社会关系的重要纽带、也是发展传播伊斯兰宗教的重要场所;拱北不仅是宗教场所,也见证了伊斯兰教中国化的历程。如今,许多拱北被列为文物保护单位,在保持宗教功能的同时,也成为研究中国伊斯兰文化的重要窗口。